Au coeur de la Louisiane : les plantations

En parcourant le Vieux Sud des USA, on a fait plusieurs arrêts dans des plantations. Parce qu’évidemment, selon nous, ça s’impose. L’histoire de la région y est intimement liée et on ne peut pas la comprendre sans s’y être plongé.

Plongée dans l’histoire du Sud

Une plantation désigne à la fois la propriété avec ses cultures, mais aussi la maison principale qui en est le coeur de vie. Elles sont installées tout au long du fleuve Mississippi, profitant de l’eau pour l’irrigation et le transport (de marchandises et d’hommes), mais aussi de l’air frais qu’il apporte. Il existait des plantations de coton et de canne à sucre. Les maisons sont le témoins de la fortune qu’ont pu se faire les exploitants blancs au début du XIXème siècle. Mais ce qui déterminait aussi la richesse d’une famille c’était le nombre d’esclaves qu’elle possédait. La guerre de sécession et la fin de l’esclavage marquent le déclin des plantations. Mais contrairement à ce qu’on peut penser, ceux qui avaient autrefois été esclaves d’une plantation ne la quittaient pas pour autant. Une valeur leur était attribuée en fonction de leur expérience, déterminant le salaire auquel ils avaient droit. Les colons n’avaient pas forcément les moyens de les payer, et ils leur fournissaient en échange de travail, un endroit où vivre ainsi que des provisions. Cela ne dura pas, et les plantations firent faillite en masse, léguées à des descendants ou abandonnées. Sur les 350 maisons de plantations qui existaient alors en La Nouvelle Orléans et Baton Rouge, il n’en reste aujourd’hui plus que 8, ainsi que quelques unes plus au nord. On n’a pas pu toutes les faire mais on en a sélectionné quelques unes.

Evergreen Plantation

Pour ceux qui ont vu le film, c’est celle qui a servi de décor à Django Unchained de Tarantino sorti en 2012, avec entre autres Jamie Foxx et Leonardo Di Caprio. En la voyant elle représente d’ailleurs l’image typique que l’on peut se faire de la maison principale qui est le centre de vie d’une plantation. C’est qu’elle est particulièrement bien conservée : certains de ses bâtiments sont inscrits au registre national des monuments historiques. Contrairement à d’autres, elle est d’un blanc éclatant.

Il y a des tours guidés quotidiens (sauf le dimanche), mais attention, elle ferme très tôt (14h), et la carte bleue n’est pas acceptée. La visite dure 1 heure et demi et coûte 20 dollars.

Laura Plantation

Laura a un charme particulier pour nous car c’est celle que nous avons choisi de visiter entièrement, comme je vous en parle ici. Son histoire est très bien mise en avant lors du tour, celle de 4 générations de la famille Du Parc, et notamment des femmes menant d’une main de maître le lieu et les esclaves qui y travaillaient. Construite en seulement 11 jours par un esclave ouvrier sénégalais, Laura était une des plus grandes de la région. Comme dans les autres plantations, on peut visiter la maison principale, le jardin, et le quartier des esclaves. On passe aussi devant les cuisines qui à cette époque étaient construites à l’extérieur (pour éviter les risques d’incendie, et tant qu’à faire les odeurs de cuisine), qui n’ont pas été totalement restaurées. L’intérieur est dans l’ensemble assez modeste, alors que la plantation était une des plus riches. La famille a amassé une véritable fortune, mais mal gérée par les derniers descendants, elle a été revendue pour une bouchée de pain afin de payer des dettes.

Il y a des tours guidés quotidiens en anglais, et en français (3 par jour) 7 jours sur 7. Il faut comptez 1 heure et demi pour la visite, qui coûte 20 dollars.

Oak Alley

Oak Alley est la plantation la plus photographiée, pour sa magnifique allée de chênes (Oak Tree, d’où son nom). C’est LE décor de Autant en emporte le vent. Pour la petite histoire, c’est à la base une petite maison de pionniers devant laquelle est plantée vers 1700 une allée de 400 mètres de long avec 28 chênes. Une centaine d’années plus tard, un planteur créole de canne à sucre rachète le domaine et y fait construire une grande maison appelée alors Bon Séjour. De propriétaires en propriétaires, et de rachats en faillites et en abandons, elle est rachetée en 1925 par un couple de La Nouvelle Orléans qui la restaure entièrement et créent une fondation à but non lucratif pour la préserver. Aujourd’hui monument historique, elle reste unique en son genre et il ne faut vraiment pas hésiter à y aller. Elle sera pour nous l’image de notre voyage. Y sont d’ailleurs organisés des concours de photo , avis aux amateurs !

Elle se visite tous les jours. L’accès au domaine pour profiter des extérieurs et faire des photos de l’allée peut se faire gratuitement à la fin des heures de visites. Les tours guidés (guide en costume d’époque) sont à 22 dollars. Oak Alley a un restaurant (matin et midi) ainsi que des cottages pour passer la nuit (non testé, entre 165 et 275 dollars la nuit). Vous pouvez aussi choisir une visite guidée complète avec le transport aller/retour depuis la Nouvelle Orléans pour 54€ / personne.

The Myrtles

Située plus au Nord, Myrtles est traditionnellement présentée comme hantée (voire même l’endroit le plus hanté des USA…). 10 meurtres auraient eu lieu dans la maison, et pas moins de 12 fantômes hanteraient les lieux. Le plus connu est Chloé. Elle aurait été l’esclave des propriétaires. Surprise à écouter une conversation, on lui coupa l’oreille. Pour se venger, elle prépara un gâteau empoisonné. Celui-ci tua la propriétaire et ses filles, mais pas son mari. Elle fut alors pendue et jetée dans le fleuve. Elle hanterait encore la plantation à ce jour, portant un turban vert…

En dehors de cette légende, Myrtles est un endroit magnifique. D’une toute autre dimension et configuration, elle est organisée autour d’un bassin central accueillant des canards et un jardin d’hiver. Elle tient son nom des Myrtes qui poussent un peu partout sur la propriété.

L’accès à Myrtles est totalement libre et gratuit en ce qui concerne les extérieurs. Un carte est même distribuée au magasin afin de parcourir le lieu. Des visites payantes guidées de l’intérieur sont possibles tous les jours. 10 dollars pour un tour « normal », 15 dollars les vendredi et samedi soirs pour un tour « mystérieux ». Il y a aussi un restaurant, à un prix très raisonnable et qui propose des spécialités locales, mais dont nous avons été plutôt déçus. Myrtles propose aussi de dormir sur place, dans des chambres ou des cabines, en Bed and Breakfast (entre 148 et 400 dollars la nuit). Le lieu est calme et appelle à la détente, alors c’est à tester.

CONCLUSION

Aujourd’hui, la plupart des plantations encore debout ont été restaurées, transformées en musée ou en Bed and Breakfast. Elles sont aussi le lieu idéal de décor de films, on en trouve d’ailleurs une liste (non exhaustive je pense) assez impressionnante sur le site de la région.

Pour nous, c’est une visite à faire absolument. En prenant le temps ou juste en flânant, mais indispensable pour un séjour complet dans le Vieux Sud.