Plongée dans l’histoire des USA à Montgomery, Alabama

Le Sud (communément appelé le « Vieux Sud ») est l’endroit des Etats-Unis qui représente le plus le passé du pays. On sent à travers les états une mémoire différente de l’histoire, plus chargée. En traversant l’Alabama pendant notre road trip, pour rejoindre La Nouvelle Orléans (Louisiane) depuis Atlanta (Géorgie), nous avons fait un arrêt de quelques jours dans la ville de Montgomery. Et elle regroupe des lieux emblématiques de la guerre civile et de la lutte pour les droits civils : le premier capitole et la première maison blanche des états confédérés, le musée Rosa Parks, une église de Martin Luther King, etc

Bon tout d’abord on se doit d’être honnête, il ne faut pas s’attendre à une ville typique du Sud, et encore moins à une ville animée. A vrai dire, en arrivant, malgré les bâtiments du centre en bon état, on dirait une ville morte, où on ne croise que très peu de personnes dans les rues. Et comme tous les magasins et centre commerciaux sont éparpillés autour de la ville, les gens n’y viennent que pour travailler.

Mais il faut aller au-delà, et chercher ce qui peut bien faire de cette ville la capitale de l’Alabama. Si franchement comme ça, c’est pas évident, ce lieu - berceau d’une partie de l’histoire - a en fait toutes les raisons de l’être.

On a commencé par un tour au Visitor Center. Si on n’a pas trouvé le personnel hyper compétent, il a quand même deux avantages : il est situé dans un bâtiment magnifique, l’ancienne gare, en brique rouge et avec de très beaux escaliers et des vitraux, et deuxième chose on y a récupéré de la doc explicative qui propose un circuit pour faire le tour des incontournables de la ville. On peut tout à fait laisser la voiture dans un parking à côté, et partir à pied. Mais vu la grosse chaleur de l’été, on a fait à la mode américaine et on a pris la voiture !

Voici les étapes qu’on a retenues :

1. Le Capitole

Montgomery est la capitale de l’Alabama depuis 1846. Durant l’année qui a suivi, un bâtiment a été construit en tant que « maison d’état ». Détruit par un incendie en 1849, l’édifice a été reconstruit quasiment à l’identique en 1851. En Février 1861, c’est ici qu’a été prise la décision de s’autoproclamer en un nouveau groupement, les états confédérés (7 au début : Louisiane, Alabama, Géorgie, Mississippi, Floride, Caroline du Sud, Texas), choisissant Jefferson Davis comme premier président (il en sera d’ailleurs le seul). Les états confédérés ont été voulus en opposition aux États de l’Union (quasiment tous les autres états, quelques uns étaient neutres), notamment pour leurs idées différentes sur l’esclavage, en réaction aux réformes voulues par Abraham Lincoln. Cela marque le début de la guerre civile opposant le nord et le sud : la guerre de Sécession. Le nord sera victorieux bien sûr, bien que quelques états aient rejoint le mouvement sudiste et décidé eux aussi de faire sécession (Caroline du Nord, Tennessee, Virginie, Arkansas).

Pour la petite histoire dans la grande, Montgomery n’est resté que quelques mois la capitale des Etats Confédérés. La nourriture y était mauvaise, les hôtels peu nombreux, chers et de mauvaise qualité. Trop de monde venait alors à Montgomery et elle n’était pas à la hauteur. La capitale a alors été déplacée à Richmond en Virginie (meilleurs hôtels, meilleurs restaurants, et plus près du centre des conflits à Washington).

Une étoile est marqué sur le parvis du Capitole. Celle-ci marque l’endroit où Jefferson Davis a fait son discours. Il est intéressant et assez ironique de se dire que c’est aussi le lieu où se sont rendus les milliers de militants non-violents lors de la marche pour les droits civiques reliant Selma à Montgomery en Mars 1965, Martin Luther King en tête.

Le capitole se visite gratuitement, librement ou avec un guide, tous les jours de 9h à 16h (horaires restreints le samedi).

Alors qu’on faisait tranquillement notre petit tour, un employé (du bureau du gouverneur) est venu nous demander si tout se passait bien. Succès des français probablement, il nous a proposé de rester avec nous et de nous faire lui-même la visite ! Une chance incroyable. Il n’y a pas à dire, les élus américains le sont par le peuple et pour le peuple, ça change !

2. La première maison blanche des États Confédérés

Derrière le capitole se trouve la maison qu’occupait Jefferson Davis et sa famille pendant son mandat, pendant la période où Montgomery était la capitale de la Confédération.

Ce bâtiment a été déplacé, il se trouvait à l’origine dans un autre quartier de la ville. C’est très fréquent aux USA, leurs constructions n’ayant pas les mêmes fondations que celles des européens.

Comme le Capitole, l’accès est libre et la visite est gratuite. Il faut préciser que la maison est « dans son jus » et plus toute jeune 😉

3. Old Alabama Town

Il s’agit d’un quartier reconstitué. On y trouve une quarantaine de bâtiments du 19ème et début 20ème. La plupart ont été déplacées depuis d’autres endroits de l’état, et restaurées comme des maisons musées de type « Alabamian ». Certains sont aujourd’hui utilisés comme bureaux (d’avocat, de centre familial…), mais une partie se visite, notamment la reconstitution d’une plantation avec les quartiers des esclaves, la cuisine,… qui montre la vie de la classe moyenne dans les années 1850. On peut aussi trouver une taverne, une école, un stand de tir, une épicerie, une usine de coton,…

Il faut compter $10 par adulte ($5 pour les enfants à partir de 5 ans). Pour plus d’info, ils ont un site internet. Mais une partie est aussi libre et visible depuis la rue (sans payer).

4. King Memorial Baptist Church : L’église de Martin Luther King

C’est l’église où Martin Luther King a été pasteur pendant 6 ans. Arrivé à Montgomery alors qu’il n’avait que 26 ans, et qu’il n’était pas connu, les événements qui se sont déroulés à Montgomery auront transformé sa vie, lui donnant le destin qu’on connaît.

Elle est libre d’entrée mais fermée le lundi.

5. Le musée Rosa Parks

Le musée dédié à Rosa Parks, mais aussi et surtout à la lutte pour les droits civiques qu’a menée le peuple noir dans les années 50.

Rosa Parks est celle dont tout le monde se souvient comme le personnage ayant marqué le début de la lutte contre la ségrégation. Pour rappel, elle a (dans le bus de la ville de Montgomery), refusé de céder à la demande du conducteur de laisser sa place à un blanc. Elle a alors été arrêtée et a marqué ainsi un tournant dans l’histoire. Elle a représenté le symbole de la lutte, montrant qu’il était possible de dire non.

Suite à son arrestation, les habitants noirs de Montgomery se sont regroupés et ont décidé du Boycott des bus de la ville qui durera 13 mois. A la tête de ce mouvement, a été nommé un jeune pasteur de 27 ans, dans l’église de la ville depuis un an et peu connu : Martin Luther King. Il a déclaré en décembre 1955 :  » Nous ne demandons pas l’arrêt de la ségrégation. C’est un sujet pour les législateurs et les tribunaux. (…) Tout ce que nous demandons c’est la justice et un traitement juste dans les bus.  » Ils obtiendront finalement bien plus !

Les photos et vidéos étant interdites à l’intérieur, il faudra y aller vous-même pour en profiter pleinement. On y trouve des documents originaux (papiers et documents sonores), ainsi que la reconstitution d’un bus (un peu kitch à mon goût…). Pour l’entrée, comptez $3,75 pour la visite seule. Vous pouvez prendre l’option avec une vidéo d’une vingtaine de minutes, on n’a pas testé.

6. Riverfront

Situé proche de la gare et du Visitor Center, vous pourrez faire un tour le long de la rivière et profiter des animations proposées (cinéma en plein air par exemple). Vous pourrez aussi voir le bateau à aubes The Harriott II, qui propose des croisières dîner (pas testée, ça ne nous tentait pas, mais n’hésitez pas à nous donner vos retours si vous avez essayé !).

Où manger ?

Parce qu’il faut bien manger, voici les bonnes adresses qu’on a testées en ville. Elles se situent toutes les deux dans « The Alley », une rue étroite reconnaissable à l’ancien château d’eau à l’entrée.

Un resto italien : Saza, où on a mangé de très bonnes pâtes au poulet

Notre coup de coeur pour le Dreamland, resto Bar-B-Que authentique où on a super bien mangé pour $25 à 3 !

En dehors du centre ville

Pour manger pas cher et rapidement, le Jason’s Deli fait d’excellents sandwiches et propose un bar à salade copieux.

Et si comme nous vous avez une voiture, et que vous voulez changer de style, on vous conseille le Sushi Cafe, un très bon japonais situé à moins de 10 minutes du centre.

Pour boire un verre, allez écouter un peu de musique au bar extérieur de l’hôtel Renaissance, où il y a des concerts tous les soirs l’été (et une serveuse qui n’en revient toujours pas qu’on vienne en vacances à Montgomery !!!).

Où dormir

Pour dormir, on a opté pour un Baymont Inn à 63€ la nuit avec petit déjeuner et piscine. Le Baymont Inn est un hôtel 2,5 étoiles, avec de grandes chambres. Le lit est confortable et la chambre propre.

Avec tout ça, on espère vous avoir donné envie de creuser un peu l’histoire du pays, qui est bien représentée à Montgomery.