Ellis Island : LA visite historique de New York et des USA

Je voulais faire la visite d’Ellis Island depuis très longtemps. Lors de notre premier séjour à New York, on n’avait pas eu le temps de tout faire, et c’était mon regret. Et bien c’est chose faite. Et nous le conseillons à tout le monde. C’est un endroit à visiter sans hésitation, plein d’émotion, mais aussi qui procure un moment de calme à côté de la circulation de Manhattan.

En arrivant devant l’entrée du musée, on se croit dans un décor de film. Beaucoup de films ont des scènes qui s’y déroulent (pour la petite histoire, seul Hitch y a été tourné réellement). Et en extérieur, quelle vue !

Ellis Island est pour nous un incontournable de New York

Le hall du musée d’Ellis Island

Dans le hall, les bagages des immigrants avec tous leurs effets personnels

Budget

On avait beaucoup hésité pour l’achat des billets car des sites les proposaient à $17 et d’autres à plus de $20. Mais nous avons bien fait de prendre ceux à $17, c’est en fait le prix du ferry pour traverser jusqu’à Ellis Island, et le musée est gratuit, avec audio guide dans plusieurs langues ! La différence de prix va simplement dans la poche du site internet qui sert d’intermédiaire.

Le bon plan est de prendre le CityPass si vous restez au moins deux jours à New York.

Le ferry pour Ellis Island

Le ferry fait un premier arrêt à la statue de la liberté, puis repart pour Ellis Island. Nous avons choisi de ne pas descendre à la statue, on la voit très bien depuis le bateau, et elle était encore fermée pour travaux (ré-ouverte depuis juillet 2013). Mais attention, si vous voulez vous y arrêter, faites-le à l’aller, car le retour en ferry est direct depuis Ellis Island !

La statue de la Liberté se voit très bien depuis le ferry

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Combien de temps, et quoi voir ?

Bien que nous ayons pris les tickets avant, il faut compter une demi-heure d’attente pour monter dans le ferry (voire plus selon l’heure). Vous devez alors passer dans la queue exprès, signalée par des panneaux, qui permettent un accès plus rapide à la sécurité. Pour ceux qui n’ont pas leur ticket, comptez une heure de plus.

La visite du musée nous a fait penser à celle d’Alcatraz, avec des commentaires de personnes qui sont passées par là. C’était un peu long ( ils prévoient 40 min si on fait la visite de base, on a mis 1h30, mais c’est parce qu’on a tout écouté et qu’on a pensé à vous, j’ai pris des notes !). Mais notre bilan, c’est que la visite vaut vraiment le coup. C’était très intéressant, on a appris plein de choses.

L’audio guide à Ellis Island est compris dans la visite gratuite du musée

Après la visite du musée, ceux qui le souhaitent peuvent chercher un membre de leur famille dans une base de données disponible sur des ordinateurs, voire même avec des membres du personnel s’il y a des registres à consulter. Bon on a cherché, on a trouvé personne! Mais si vous trouvez quelqu’un, vous aurez alors l’emplacement de son nom sur le mur extérieur.

Et justement, il faut ensuite absolument faire un tour dehors, les murs avec les noms des immigrés sont très émouvants. Et aussi, quelle vue unique sur Manhattan, Brooklyn, et la statue de dos !

La vue sur le mur de noms et Manhattan depuis Ellis Island

Une vue exceptionnelle sur Manhattan depuis Ellis Island

On a aussi choisi de manger sur place, c’était très agréable de manger dehors et plutôt au calme. C’était bon, mais relativement cher (chesse burger, hot dog, onion rings, et grand coca : $19,50. Puis une glace énorme à $6,50).

Au retour, c’est la même chose, il y a parfois la queue pour remonter dans le ferry.

Bilan, il faut compter une bonne demi-journée.

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Un petit peu d’histoire, la visite du musée

Des milliers d’immigrants arrivaient chaque jour. Il fallait quelques heures pour passer les formalités, ou parfois beaucoup plus longtemps.

Ils devaient passer ensuite une visite médicale, qui était une inspection détaillée. Interdiction d’entrée à toutes les personnes ayant une « maladie contagieuse répugnante », aux personnes avec des problèmes cardiaques risquant de coûter cher à l’état. En cas de suspicion, ils mettaient une marque à la croix sur la veste, et la personne devait passer une visite plus approfondie, avant la décision finale. 1 immigré sur 100 était dirigé vers le deuxième contrôle.

Puis c’était l’examen juridique avec traducteur si besoin. Il s’agissait juste de poser des questions pour vérifier les informations données à l’achat du billet et qui avaient été reportées sur un manifeste à bord du bateau.

Un panneau de la visite du musée : les monnaies

Après des heures de queue et une fois passés les contrôles, ils pouvaient acheter à manger. Ceux qui devaient passer la nuit pour attendre des membres de leur famille pouvaient manger gratuitement et c’était pour eux l’occasion de découvrir de nouveaux produits (banane, sandwich au jambon,…).

Puis ils échangeaient leur argent pour obtenir des dollars et s’acheter un billet de train pour quitter l’île.

Un dortoir

En cas d’échec aux premiers tests ou de marque à la craie, passage aux tests d’aptitudes mentales : puzzle, calcul, questions d’observation… La plupart réussissaient. Ceux qui échouaient au test médical allaient à l’hôpital. Beaucoup d’enfants sont nés ici mais n’ont pas eu la nationalité US, ils n’avaient pas encore passé l’immigration ! Pour ceux qui devaient rester longtemps (malades), des associations humanitaires et religieuses organisaient des manifestations, même des concerts. Ceux qui devaient rester pour cause juridique pouvaient rester des semaines sur l’île en détention. Mais ils s’occupaient, même s’ils ne parlaient pas la même langue. Seuls 1 à 2 % étaient définitivement refoulés et déportés.

Entre 4 000 et 5 000 personnes passaient chaque jour ici, avec un record en avril 1907 : 11 000 personnes en une seule journée!

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Notre bon plan

A la réservation, soyez attentif. En effet, le prix dont nous parlons est celui pour le ferry. Il est mentionné sur le site que cela ne comprend pas l’entrée au monument. Mais le site parle du monument de la statue de la Liberté, en aucun cas du musée d’Ellis Island, qui est totalement gratuit. Donc si comme nous, vous pensez qu’on a une vue suffisante de la statue depuis le bateau, ne payez pas plus cher, et choisissez de réserver sans accès au monument (tarif : $17).

Si toutefois vous voulez quand même visiter la statue, sachez que c’est un parc national. Si vous avez le pass annuel, l’entrée est comprise.